Blog

Cal/OSHA reacciona a la epidemia de silicosis en California

En un movimiento decisivo para combatir el alarmante aumento de casos de silicosis dentro de la industria de fabricación de piedra artificial, la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional de California emitió un informe de emergencia el 14 de diciembre de 2023, sentando las bases para una Norma Temporal de Emergencia (ETS). Este ETS está diseñado específicamente para proteger a los trabajadores de los peligros de la sílice cristalina respirable (RCS), una causa conocida de silicosis, una enfermedad pulmonar incurable caracterizada por una rápida progresión y una alta tasa de mortalidad, especialmente entre los trabajadores jóvenes.
La emergencia se deriva de la creciente epidemia dentro de la industria de la piedra artificial de California, destacada por un informe de julio de 2023 de la División de Salud Ocupacional (OHB) del Departamento de Salud de California que identificó a 52 trabajadores con silicosis debido a la exposición a RCS. En noviembre, esta cifra había aumentado en un 79%, alcanzando un total de 93 casos. Con alrededor de 4,040 trabajadores empleados en los talleres de fabricación de piedra del estado, Cal/OSHA proyecta que podrían surgir entre 500 y 850 casos de silicosis entre estos trabajadores, lo que llevaría a un número sustancial de muertes.
El estándar de sílice existente, que se encontró deficiente en su aplicabilidad a las condiciones únicas y la naturaleza de pequeña empresa de la industria de fabricación de piedra, ha visto una tasa de cumplimiento de solo el 28%. El ETS tiene como objetivo cerrar las lagunas en la regulación actual, exigiendo controles de ingeniería más estrictos, prácticas de trabajo seguras y otras medidas de protección.
La clave del ETS son los nuevos requisitos para los controles de ingeniería, como los métodos húmedos efectivos, las prácticas rigurosas de limpieza e higiene, la protección respiratoria, la señalización, la capacitación y la presentación de informes. Esto incluye prohibiciones específicas contra prácticas como el uso de aire comprimido en áreas propensas al polvo de sílice y la dependencia de la rotación de empleados como medio para reducir la exposición.
En la actualidad, se exige a los empleadores que establezcan e implementen un plan integral de control de la exposición por escrito, con revisiones anuales para evaluar su eficacia. Este plan debe abarcar registros de monitoreo del aire, procedimientos para el uso correcto del equipo de protección personal, documentación para informar a la División y protocolos de capacitación para prevenir la exposición al RCS.
Cabe destacar el mandato de los empleadores de garantizar el uso adecuado de protección respiratoria para los empleados que realizan tareas de alta exposición. Esto incluye respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR, por sus siglas en inglés) de cara completa o equivalentes, con disposiciones específicas para aquellos diagnosticados o sospechosos de tener silicosis, que recomiendan el uso de respiradores con suministro de aire con fuentes de aire ubicadas fuera de las zonas contaminadas.
La vigilancia médica se ha convertido en una piedra angular del ETS, que requiere que los empleadores proporcionen exámenes de salud iniciales y periódicos sin costo alguno a los empleados expuestos a RCS por encima de los niveles de acción durante 30 o más días al año. Estos exámenes son integrales, se enfocan en el sistema respiratorio e incluyen radiografías de tórax interpretadas por lectores B certificados por NIOSH, pruebas de función pulmonar y pruebas de detección de tuberculosis latente.
La acción de emergencia de la Junta es una respuesta a un problema crítico de salud pública, trazando paralelismos con las lecciones aprendidas de la epidemia de asbesto. Al promulgar estas medidas, California tiene como objetivo reducir significativamente la incidencia de silicosis y muertes relacionadas dentro de la industria de la piedra artificial, enfatizando el compromiso del estado con la seguridad y la salud de los trabajadores. Los beneficios proyectados del ETS, estimados en $603 millones durante una década, superan con creces los costos esperados para las empresas, lo que destaca el valor de estas regulaciones que salvan vidas.