Blog

Exposición al polvo de sílice entre los trabajadores de la construcción

En su exhaustivo estudio publicado en Annals of Work Exposures and Health (2023), los investigadores Emily J. Cothern, William J. Brazile y Daniel A. Autenrieth profundizan en la eficacia de las medidas de control obligatorias destinadas a gestionar la exposición al polvo de sílice entre los trabajadores de la construcción. Titulada "Evaluación de la exposición de los trabajadores al polvo de sílice en el aire durante cinco tareas de construcción de la Tabla I de OSHA", esta investigación no solo examina el cumplimiento de los estándares de OSHA, sino que también profundiza en cómo los niveles ambientales de sílice influyen en las tasas de exposición general.

Contexto y metodología del estudio

El polvo de sílice representa una amenaza significativa en el sector de la construcción, ya que puede provocar enfermedades respiratorias graves como la silicosis, el cáncer de pulmón y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. En respuesta, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) estableció un estándar de sílice cristalina respirable para la construcción, delineando los límites de exposición permisibles (PEL) y los niveles de acción (AL). La Tabla 1 de OSHA describe controles de ingeniería específicos y prácticas de trabajo diseñadas para minimizar la exposición a la sílice, idealmente obviando la necesidad de un monitoreo exhaustivo de la exposición.

El estudio reclutó a 19 trabajadores de la construcción en un sitio en el norte de Colorado, donde los investigadores recolectaron 51 muestras de aire personales durante la realización de cinco tareas distintas estipuladas en la Tabla 1 de OSHA. Estas tareas abarcaron la perforación de núcleos, el corte con sierra de empuje, la perforación de clavijas, el rectificado y el martilleo neumático. Cada tarea se sometió a un escrutinio para evaluar el cumplimiento de los métodos de control prescritos, y las muestras de aire se sometieron a análisis para determinar los niveles de exposición a la sílice.

Principales conclusiones

A pesar de la adherencia a los controles especificados por OSHA, el estudio desenterró revelaciones preocupantes:

Aproximadamente el 47.1% de los trabajadores excedieron el nivel de acción de OSHA para la exposición a la sílice, y el 29.4% superó el límite de exposición permisible cuando se extrapola a un turno de ocho horas.

Incluso con los controles de ingeniería exigidos por la OSHA, tareas como la molienda exhibieron niveles de exposición a la sílice notablemente altos, con concentraciones promedio que se dispararon a 172 μg/m³, eclipsando significativamente el PEL de 50 μg/m³.

Las concentraciones de sílice ambiental en las obras de construcción también contribuyeron sustancialmente a los casos de sobreexposición, lo que pone en duda la eficacia de las medidas de control vigentes.

Implicaciones para la seguridad en la construcción

Estos hallazgos subrayan una deficiencia crítica en la efectividad de los controles de exposición a la sílice existentes en escenarios del mundo real. Si bien los controles de la Tabla 1 de OSHA operan bajo la presunción de eficacia, las exposiciones reales con frecuencia superan los umbrales seguros, lo que sugiere que estas medidas podrían proteger inadecuadamente a los trabajadores de los peligros para la salud asociados con el polvo de sílice.

Recomendaciones para mejorar las prácticas de seguridad

Las ideas extraídas del estudio arrojan varias recomendaciones para fortalecer la seguridad de los trabajadores:

Aumento de la vigilancia: A pesar de las directrices reglamentarias, el estudio subraya la necesidad de una vigilancia rutinaria de la exposición para determinar la eficacia de los controles y salvaguardar el bienestar de los trabajadores.

Reevaluación de las medidas de control: Existe una necesidad apremiante de evaluación continua y mejora de las medidas de control prescritas, en particular para tareas de alto riesgo como la molienda.

Manejo de la sílice ambiental: La influencia de la sílice de fondo subraya la necesidad de controles en todo el sitio que se extiendan más allá de las intervenciones individuales a nivel de tarea para mitigar de manera integral la exposición.

Observaciones finales

La investigación encabezada por Cothern, Brazile y Autenrieth proporciona datos invaluables que desafían la suposición de que el cumplimiento de los controles de la Tabla 1 de OSHA es suficiente para proteger a los trabajadores de la exposición a la sílice. Aboga por un enfoque más amplio y dinámico de la gestión del riesgo de sílice en el ámbito de la construcción, haciendo hincapié en el imperativo de que las medidas de protección evolucionen junto con la evidencia empírica de su eficacia. Este estudio sirve como una llamada de atención para que los responsables políticos, las partes interesadas de la industria y los profesionales de la seguridad reevalúen y fortalezcan las normas y prácticas destinadas a proteger a los trabajadores de la construcción contra uno de los peligros para la salud más generalizados del sector.