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El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional arroja luz sobre los peligros del producto de piedra artificial de DuPont, Corian, 2019 – 2024

Estudios recientes, en particular los realizados por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) y otras entidades de investigación, han arrojado una luz alarmante sobre los importantes riesgos para la salud que plantea el polvo generado por la fabricación de materiales como el Corian®, un popular compuesto de superficie sólida utilizado en encimeras. Estos hallazgos son críticos, especialmente para los trabajadores de la industria de fabricación de encimeras, que están expuestos a partículas de polvo peligrosas que podrían provocar enfermedades pulmonares graves.

En 2019, los investigadores de NIOSH llevaron a cabo un análisis detallado de las emisiones del aserrado de Corian®, centrándose en la composición y las posibles implicaciones para la salud de las partículas de polvo en el aire. Sus hallazgos revelaron que una fracción significativa de la masa eliminada durante el aserrado se convierte en polvo respirable, con trihidrato de alúmina, un componente clave de Corian®, que domina la composición de estas partículas en el aire. Esto es especialmente preocupante dado que el polvo respirable puede alcanzar los límites de exposición permisibles mucho más rápido que los compuestos orgánicos volátiles (COV) que también se emiten durante el proceso, lo que supone una amenaza inmediata para la salud respiratoria de los trabajadores.

Para agravar aún más estas preocupaciones, un estudio de 2019 expuso a ratones a concentraciones variables de polvo de Corian®, revelando que dosis más altas indujeron respuestas inflamatorias y daño pulmonar comparables y, en algunos casos, más graves que los causados por la sílice, una sustancia peligrosa conocida. Estos hallazgos son particularmente alarmantes, ya que ponen de relieve la necesidad urgente de medidas y regulaciones de seguridad integrales para proteger a los trabajadores de los efectos nocivos de la exposición al polvo de Corian®.

La toxicidad de las partículas respirables de Corian® se confirmó aún más en un estudio de 2020 sobre macrófagos alveolares humanos. La investigación demostró un claro efecto citotóxico dependiente de la dosis, con tamaños de partícula más pequeños que exhiben una mayor toxicidad. Esto subraya la naturaleza insidiosa de las partículas respirables de Corian®, lo que requiere controles estrictos y medidas de protección en los lugares de trabajo donde se fabrica Corian®.

Además del conjunto de pruebas, un estudio de 2021 realizado por NIOSH caracterizó las emisiones del lijado de Corian® con diferentes papeles de lija, afirmando que el trihidrato de aluminio de Corian® sigue siendo la composición dominante del polvo respirable, independientemente del material de lija utilizado. Este hallazgo es fundamental para comprender la principal fuente de polvo peligroso en los procesos de fabricación de encimeras y subraya la necesidad de intervenciones específicas para mitigar la exposición.

Los peligros de las partículas respirables generadas durante la fabricación de Corian® y materiales similares se destacaron aún más en un estudio de 2021 que caracterizó la exposición de los trabajadores en un pequeño taller. El estudio encontró variaciones significativas en las concentraciones de material particulado respirable, con niveles que aumentaban en los días en que había más trabajadores presentes, lo que sugiere que las prácticas actuales en el lugar de trabajo pueden ser inadecuadas para proteger a los trabajadores de la exposición peligrosa al polvo.

En una revisión exhaustiva publicada en 2022, los investigadores de NIOSH sintetizaron el conocimiento existente sobre los polvos peligrosos de la fabricación de compuestos de superficie sólida y materiales de piedra artificial. Señalaron el rápido aumento de la popularidad de estos materiales debido a sus cualidades estéticas y rentabilidad, pero advirtieron que ambos tipos de materiales emiten polvos en el aire durante la fabricación que plantean riesgos significativos para la salud pulmonar. La revisión subrayó la necesidad crítica de más investigación, mejores métodos de control de la exposición y mejores estrategias de protección de los trabajadores en la industria de fabricación de encimeras.

Un conmovedor informe de caso publicado en 2024 detalló la difícil situación de un hombre de 48 años que desarrolló fibrosis pulmonar grave después de estar expuesto a material compuesto que contenía trihidratos de aluminio en una instalación de producción de encimeras. Este caso, junto con hallazgos anteriores, sirve como un duro recordatorio del potencial de enfermedades pulmonares potencialmente mortales asociadas con la exposición ocupacional a materiales peligrosos como el Corian®.

Estos estudios ponen de relieve colectivamente una grave preocupación dentro de la industria de fabricación de encimeras con respecto a los riesgos para la salud que plantean materiales como el Corian®. La evidencia es clara: existe una necesidad urgente de que los organismos reguladores y los fabricantes tomen medidas decisivas para proteger a los trabajadores de los peligros insidiosos del polvo respirable. Esto incluye la implementación de protocolos de seguridad más estrictos, la capacitación integral sobre la mitigación del polvo y la garantía de la disponibilidad de equipos de protección personal adecuados. Si no se abordan estos riesgos, no solo se pone en peligro la salud y el bienestar de los trabajadores, sino que también se ponen en tela de juicio las responsabilidades éticas y sociales de los fabricantes y los empleadores a la hora de proteger a su fuerza laboral.